An Ambassador's Memoirs Vol. I

 Den fyrtionde boken som jag har läst ut i år är "An Ambassador's Memoirs" (1925) av Maurice Paleologue, den siste franska ambassadören i tsar-Ryssland. Den ytterst välformulerade diplomaten, som även var författare, har skrivit den kanske mest underhållande memoarbok av alla de jag har läst från första världskriget. Paleologue hade utmärkt känsla för detaljer, små anekdoter och att kunna fånga människor på kornet. Vi får redan i första kapitlet redan på lite om tsarens matvanor och flera anekdoter från president Poincarés besök i St Petersburg i juli 1914. En rörande scen är då Paleologue helt ensam får stå och konversera den helt utmattade tsarinnan vilken hade lidit sig igenom alla galamiddagar och liknande. Så fort Poincaré åkt skickar Österrike-Ungern den fatala noten och "svarta veckan" följer med sina febrila försök att förhindra krig (och vissa källor hävdar att Peleologue, som tydligen hatade Tyskland, fördröjde en rad uppgifter till franska regeringen för att skynda på utvecklingen mot krig) innan allt kollapsar de första dagarna i augusti 1914. Pourtales skildrar det höga känsloläget de där dagarna och hur man blir omfamnad av både tsaren, ÖB Nikolaj Nikolajevitj samt den annars så torre Sir George Buchanan. Både han själv och Sir George tycks ett tag i mitten av månaden nästan svärma för tsarismen men sedan vänder euforin snabbt och och med de blodiga förlusterna mot tyskarna, delvis en följd av försvarsminister Suchomlinovs inkompetens. De mer kallhamrade sidorna hos trion Ryssland, England och Frankrike skildras i samtal mellan Paleologue, Sir George och utrikesminister Sazonov där England och Frankrike först lovar bort Konstantinopel till Ryssland och de andra två lovar bort Egypten till Englans. Vid första audiensen med tsaren på månader, 21 november 1914, sitter de båda med en karta och spånar mer eller mindre om hur man ska stycka upp Turkiet, Österrike-Ungern och Tyskland. En del av vad de den kvällen diskuterade blev också verklighet 1918 - 19 men då utan rysk medverkan, ironiskt nog. Paleologue skildrar även hur krisen slår till i den ryska armén redan i december då ammunition och vapen tryter och defaitismen breder ut sig efter nyåret. Vid den här tiden träffar Paleologue även Rasputin, en man han finner både fascinerande och motbjudande. Under först halvan av 1915 ger Paleologue breda skildringar av det ryska samhället och boken slutar typiskt nog med att en miljonär, Putilov, i samtal med författaren 2 juni 1915 förutspår en blodig revolution i landet. Ytterligt välskrivet och medryckande läsning. 

Memoirs 1913 - 14

Den trettionionde boken som jag har läst ut i år är "The Memoirs of Raymond Poincare 1913 - 14" (1928) av Raymond Poincaré. Översättaren George Arthur påpekar att han kortat några internt franska angelägenheter vilka återges i kortversion. Här har man alltså slagit ihop två år och 1913 börjar med att han själv blir republikens president 18 februari 1913 varvid en ny regering får bildas under Barthou. Den hinner typiskt nog falla innan året är över och Viviani blir regeringschef. Mycket av året tas upp av diskussioner om förlängd värnplikt, Balkankrigen samt tyska provokationer. I början av 1914 exploderar den så kallade "Caillaux-skandalen" då makan till finansminister Caillaux skjuter ihjäl Le Figaros chefredaktör Gaston Calmette. Otroligt nog frikänns hon av rätten 28 juli 1914 då det anses att hon "försvarade sin mans heder". Vid det laget hade nationen dock fått annat att tänka på. Poincaré återger hela förloppet efter mordet på Franz Ferdinand men påpekar ständigt att han naturligtvis inget visste utan mest vill återge hur den blivande fienden agerade. Han åker därefter på besök till St Petersburg 20 - 24 juli 1914 och det är först då han själv är på havs, på väg till Sverige, som Österrike skickar sin not till Serbien. Situationen tillspetsas och det är kung Gustav V och svenska politiker som håller honom underrättad om händelseutvecklingen medan han genom sitt statsbesök. Därefter får han slopa besök i Danmark och Norge på grund av läget och återkommer till Frankrike 31 juli 1914. Han framstår därefter mest som en åskådare till skeendet och boken avslutas märkligt nog 4 augusti 1914, då de större makterna gått i krig med varandra. Intressant men ändå en smula torrt. 

Lost Splendour

Den trettioåttonde boken som jag har läst ut i år är "Lost Splendour" (1967) av furst Felix Jusupoff. Boken kom ursprungligen ut på franska under titeln "Avant l'Exile" men fick här den inte opassande titeln "Lost Splendour". För visst är det en närmast sagoliknande värld som den stormrike, ytlige och nöjeslystne men ändå inte osympatiske fursten skildrar. Visst finns en del lite unkna kommentarer om judar eller om kvinnors "natur" men annars är fursten som sagt en ganska underhållande om än inte särskilt djupsinning skildrare av den gamla ryska överklass som så snabbt kollapsade 1917. Hans släkts historia skildras och där finns givetvis en del udda figurer såsom den äldre kvinnliga släkting som eventuellt hade sin gamle älskares skelett i en kista. Det blir även en del skildringar av olika samhällsklasser då fursten trots allt ibland klädde ut sig (ofta till kvinna) och gav sig ut i folkdjupet. Lagom då han gifter sig med tsarens vackra systerdotter Irina bryter första världskriget ut och allt går överstyr. En stor del av boken ägnas förstås åt mordet på Rasputin, där fursten var gärningsman. Vi får en ingående skildring av Rasputin och hans maner samt den ödesdigra natten 29 december 1916 då Rasputin visade sig ytterligt svår att döda. Det inte alltför välplanerade dådet avslöjades snart och fursten skickades till Krim vilket underlättade för honom i realiteten. Förutom ett par avstickare norrut blev han sedan kvar på Krim tills evakueringen 1919 samtidigt som otaliga medlemmar av tsarfamiljen och andra han kände blev mördade av bolsjevikerna. En stark skildring av förgången och närmast osannolik värld som fick ett brått slut, inte utan anledning. 

Låt höra av dig, minne!

 Den trettiosjunde boken som jag har läst ut i år är "Låt höra av dig, minne!" av Vladimir Nabokov. Denna självbiografi skildrar hans liv från det hans minns något för första gången (1903) till dess att han och hans familj lämnade Europa 1940. Det är en lite ovanlig självbiografi då den dels lyckas skildra ett väldigt händelselöst liv trots att författaren är med om omvälvande saker. Lite som om han bara förstrött noterar vad som sker kring honom eller inte vill göra något stort nummer av det. Och om det är det sistnämnda så slår väl Nabokov något slags rekord i oberördhet inför historiens omvälvningar då han tycks mer intresserad av fjärilar eller schackproblem. Därtill är det lite som om han tröttnar på slutet och hafsar igenom slutet samtidigt som boken då övergår till att direkt rikta sig till hans hustru ("när du och vårt barn bodde i..."). Den stora tyngdpunkten ligger sålunda på tiden i Ryssland med dess skildringar av de originella släktingarna och ett liv som sedan snabbt sopades bort efter 1917. De stora händelserna finns alltså bara i bakgrunden: de ryska revolutionerna, exilen, tiden i Tyskland och Hitlers maktövertagande samt flykten från Frankrike 1940. En mycket fin passage i boken är beskrivningen av faderns meningslösa död (skjuten på ett politiskt möte med exil-Ryssar i Berlin 1922) där han bara helt kort nämner vad som skedde men istället ger oss en lång berättelse om ett tillfälle där fadern KUNDE ha dött men inte gjorde det (en inställd duell) år 1912. Där släpper äntligen den så svale Nabokov fram lite av den smärta som han ändå bör ha burit med sig på grund av alla umbäranden som han annars närmast bagatelliserar. Dock en mycket originell självbiografi. 

They Were Divided

Den trettiosjätte boken som jag har läst ut i år är "They Were Divided" (1940) av Miklós Banffy. Detta är den avslutande delen av "Transylvanien-trilogin" och kanske även den starkaste boken av alla tre då det är så mycket som fint rundas av och som även klarnar för läsaren. Boken slutar som en förkastelsedom över den ungerska aristokratin (Banffys egen klass) och dess snäva intressen medan landet sakta men säkert drev iväg mot en storkonflikt. Huvudpersonen, Balint Abady, kan äntligen börja planera för bröllop med sin älskade Adrienne Uzdy men parallellt mörknar det på den internationella scenen med Balkankrigen och diplomatiska förvecklingar samtidigt som det politiska käbblet i Budapest rullar på. Parallellt med Abady skildras även hans kusin Laszlo Gyeroffys fortsatta väg nedför samhällsstegen. Denne bor nu i en liten stuga och lever på tjuvjakt medan han passas upp av en tonårig judisk flicka som i hemlighet älskar den avdankade adelsmannen. Starka drag av melodram men även en vacker och vemodig avslutning på ett verk som lärde mig mycket om regionen Transylvanien. 

My Mission to Russia, vol. 1

 Den trettiofemte boken som jag har läst ut i år är "My Mission to Russia vol. 1" (1923) av Sir George Buchanan, mångårig diplomat och framför allt känd som Storbritanniens ambassadör i Ryssland under första världskriget. Han beskriver sina tidiga år i diplomatin redan på 1870-talet då han har glada stunder i Wien med jakt och baler. Därefter blir det perioder i Rom, Japan och åter Wien innan han hamnar i Darmstadt och i Berlin. Där träffar han på en middag 1901 min gamle känning, kansler von Bülow. Överlag finner Buchanan Berlin i början av 1900-talet som olidligt tråkigt men han körde sig förstås mest i de hårt reglerade hovkretsarna med sitt tunga ceremoniel. Han är därefter i Bulgarien där hans relation med fursten Ferdinand går lite upp och ned även om han som representant för sin regering ser till att stötta denne då han utropar sig till kung 1908. Vi får flera glimtar av Edward VII som han själv träffar sista gången i september 1909 innan kungen avlider efter blott nio år på tronen. 10 november 1910 utnämns Buchanan till ambassadör i Ryssland och anländer till landet i slutet av året. Relationerna med den ryska ledningen är till en början lite svajig då Persien just då är en idelig stötesten i de brittisk-ryska relationerna. Så sent som juni 1914 har Buchanan ett möte med tsaren om Persien innan kriget tar över allt annat. Han skildrar vänligt utrikesminister Sazonov och dennes ofta svåra position gentemot den ryska opinionen. Balkankrigen återges förstås och alla problem som följde på dessa. Därefter kommer krisen i juli 1914 då det blir ideliga sittningar med franska och ryska kollegor (president Poincaré under dennes besök 21 juli) och därefter med ambassadören Paleologue (som Buchanan genomgående betecknar som en god vän) och Sazonov. Vid ett tillfälle hjälper Buchanan själve tsaren med att formulera meningar på bra engelska i ett av de telegram han utväxlade med kusinen, Wilhelm II. Laddat beskriver han krigsubrottet, plundringen av den tyska ambassaden 4 augusti, den plötsliga entusiasmen inför tsaren samt de högtidliga mässorna "de där första underbara dagarna i augusti". Då han skildrar sina egna upplevelser mest så skildras kriget lite på avstånd. Hans hälsa sviktar dock och redan  1913 hade Sir Edward Grey erbjudit honom att avgå men han valde då att stanna och skulle förbli på sin post i flera år till. Första volymen rör sig fram till årsskiftet 1915/16 och Buchanan skildrar mycket som är bekant: den vacklande och lättledde men välvillige tsaren, den dominanta tsarinnan, alltmer odugliga ministrar och i bakgrunden Rasputin (som han själv dock aldrig träffade även om han beskriver hur kollegan Paleologue fick en björnkram av densamme). Buchanan betraktar Rasputin som något av skojare och dilettant men dock som en man med stor på sin förmåga (att exempelvis bota tsarevitj). I övrigt påpekar han att mycket nog skrivits av andra om Rasputin. Överlag underhållande och lättläst och med ett flertal av de där anekdoterna som jag tycker så mycket om då jag läser den här typen av böcker. 

Memoirs 1912

Den trettiofjärde boken som jag har läst ut i år är "Memoirs 1912" (1926) av Raymond Poincaré, flerfaldig fransk regeringschef och republikens president 1913 - 20. På internet har jag hittat Poincarés memoarer för åren 1912 - 15 och bockar nu av dem. Just denna volym, den första, ägnar sig åt en del tillbakablickar och början av boken innehåller mycket om Marocko-krisen 1911 och avtalet med Tyskland 4 november 1911. Överlag blir det mycket om relationen till Tyskland och Poincaré drar igenom händelser som han själv inte upplevt (t.ex. Lord Haldanes uppdrag i Berlin våren 1912) och som jag kan utan och innan vilket blir lite tråkigt. Betydligt mer intressant (och anledningen till att jag läste honom) är när han skildrar mer interna franska angelägenheter. Han skildrar hastigt hur han träffar Gustav V i Cannes då man inviger statyer av drottning Viktoria och Edward VII. Det blir porträtt av kollegor som Briand, Caillaux, med flera. Skildringen av hans besök i S:t Petersburg 9 - 19 augusti 1912 är en av bokens höjdpunkter och vi får beskrivningar av tsaren och hans hov samt av tråkiga militärparader medan Poincaré tänker på de pågående Balkankrigen och mest vill hem. Han noterar att undantagstillstånd proklameras kring Kronstadts marinbas så fort han lämnat staden. Under besöket hinner han även träffa Sir George Buchanan, som jag läst parallellt med denna bok. Sista delen av boken skildrar nästan uteslutande Balkankrigen och stormakternas bemödanden att nå en lösning vilket inte är helt lätt med tanke på den röriga politiken och de snabbt skiftande allianserna på halvön. Givetvis mycket polemik mot tyska politiker angående det senare världskriget.